Por drenar a região mais industrializada e densamente povoada de Minas Gerais, a bacia do rio das Velhas vem sofrendo acelerado e crescente processo de degradação. Entre os principais impactos sobre a ictiofauna podemos citar:
Além de interferir diretamente na distribuição da ictiofauna na bacia, a degradação produz freqüentes mortandades de peixes, que ocorrem sobretudo no início da estação chuvosa. Com as primeiras chuvas, principalmente no curso superior da bacia, verifica-se o carreamento de detritos da bacia de drenagem e revolvimento de poluentes acumulados no leito do rio no período de menor vazão, provocando sensíveis alterações na qualidade da água. A disponibilização desta matéria orgânica na coluna dágua tem como efeito imediato a diminuição dos níveis de oxigênio dissolvido (OD), resultado da atividade de decomposição por microorganismos. Os teores baixos de OD causam então os episódios de mortandade, que se prolongam por todo o médio curso do rio das Velhas (Alves et al., 2000).
A coincidência entre esses episódios e o início do período reprodutivo da maioria das espécies de peixes permite supor que estas mortandades afetam diretamente o recrutamento das espécies do rio das Velhas. Uma vez que, nesta mesma época, algumas populações de peixes migradores provenientes do rio São Francisco sobem o rio das Velhas para se reproduzir, a degradação ambiental da bacia representa também um risco potencial para os estoques de peixes de importância comercial do trecho de rio livre entre as barragens de Três Marias (MG) e Sobradinho (BA).