_____________________________________________05 de agosto de 2011

Caros Amigos da Cosmologia,

Milton Humason (1891-1972), “Milt” para os mais chegados, notabilizou-se por ter sido o assistente noturno e colaborador de Edwin Hubble (1889-1953), tanto no Observatório de Monte Wilson (telescópio de 100 pol=2,5 m de abertura) quanto no Palomar (telescópio de 200 pol= 5 m). A história de Milt constitui um interessante capítulo da história universal da astronomia, e, a propósito, foi objeto do episódio 10 de Cosmos, de nosso grande Carl Sagan, e que tem o título de “Limite da Eternidade”, e em inglês, “The Edge of Forever”. Este é o episódio de astronomia extragaláctica e cosmologia e, em tempo, vale a pena ser assistido.

Milt começou como condutor de mulas, durante a construção do Observatório de Monte Wilson e por sua persistência e interesse em astronomia chegou a ser um dos maiores espectroscopistas da astronomia, e recebeu em 1950 o título de Doutor Honoris Causa, pela Universidade de Lund, na Suécia.

O artigo do astrônomo canadense Sidney van den Bergh, intitulado “Discovery of the Expansion of the Universe” ( arxiv.org/abs/1108.0709), um dos que mencionei em COSMOS:01jul11, contém uma referência bastante interessante.

Trata-se da transcrição de uma entrevista dada por Milton Humason por volta de 1965. Milt já havia se aposentado, em 1957. A entrevista é bastante informal e traz revelações muito interessantes sobre as atividades de Hubble relacionadas à descoberta do chamado — por mim — “efeito Hubble”, qual seja, relação linear existente entre os logarítmos dos desvios para o vermelho de objetos celestes distantes e as suas magnitudes aparentes — a, de outra forma popular, “lei de Hubble”.

A transcrição está em www.aip.org/history/ohilist/4686.html e, a seguir, listo algumas passagens que me chamaram a atenção.

1) Por volta de 1928, Hubble pede a Milt para obter espectros de galáxias, no Monte Wilson. Milt reclama do espectrógrafo, que utilizava prismas de vidro amarelado, e demandava muito tempo de exposição à luz da galáxia. Mesmo assim ele faz a medida do desvio para o vermelho de uma galáxia ainda não medida e, após duas noites de exposição obtém a velocidade correspondente de pouco mais que 3.000 km/s.

2) Um novo espectrógrafo, mais rápido, foi desenvolvido para o Monte Wilson, e o que demandava 2 a 3 noites passou a demandar 4 a 6 horas de exposição. Um notável avanço.

3) As placas fotográficas de vidro utilizadas para a obtenção dos espectros eram minúsculas. No Monte Wilson, elas eram de 8 mm por 8 mm. Ou 10 por 10. Elas eram muito difíceis de manusear no laboratório de revelação.

4) O problema em Monte Wilson era o desconforto e o frio. A plataforma Cassegrain era desconfortável, e você permanecia a noite inteira com os pés sobre o ferro gelado, e ao fim da exposição poderia estar na posição mais estranha, devido à movimentação do telescópio para o acompanhamento da galáxia no céu.

5) Hubble estava ansioso para obter espectros — para Milt obter — de galáxias cada vez mais distantes de modo a verificar se a linearidade da relação desvio para o vermelho–distância mantinha-se, mesmo às maiores distâncias.

6) Milt não se preocupava com a interpretação de seus resultados observacionais. Quaisquer que eles fossem, o valor de seu trabalho nunca poderia ser diminuído.

7) Não havia dificuldade em se identificar as linhas espectrais pois eles utilizavam duas linhas espectrais bastante comuns, as chamadas linhas H e K do elemento cálcio uma vez ionizado. O cálcio está presente em estrelas do tipo do Sol, que existem aos bilhões em todas as galáxias. Assim as linhas de absorção H e K são bastante perceptíveis, ou, conspícuas.

8) A maior velocidade no Monte Wilson foi de 46.000 km/s e no Palomar foi de 72.000 km/s. Milt tem uma ligeira dúvida sobre este último número. (Talvez seja 61.000 km/s — vejam a Figura 1 de O efeito Hubble, meu artigo mencionado acima.)

9) As observações nào mostraram desvio da linearidade, ou como Hubble gostava de dizer, um sinal do “horizonte”. Provavelmente não haja horizonte, pelo menos até onde vai o 200 polegadas, o Palomar.

10) Não ter encontrado o horizonte não foi desapontador. Para Milt, nada em astronomia pode ser desapontador. Às vezes você explica as observações de uma maneira ou de outra, mas muitas vezes o real progresso científico ocorre quando nada ocorre da maneira que você esperava.

11) Recentemente (por volta de 1965) seu filho quis lhe dar um telescópio de presente. Mas ele foi sincero: “— Ó não, eu passei a minha vida inteira com os olhos pregados numa ocular, agora eu quero mesmo é pescar!”

Para terminar, uma curiosidade pessoal. Em fevereiro de 1998, eu e meu aluno de mestrado, Paulo Márcio Vilaça Veiga (que recebe COSMOS) tivemos uma noite de observação no Observatório Palomar. Observamos de 18 horas às 6 da manhã e obtivemos espectros de galáxias em interação, que haviam sido estudadas por Paulo em sua dissertação. Os espectros obtidos naquela noite foram estudados — um sistema — por minha aluna de mestrado Natália Rezende Landin, e — todos os sistemas — por meu aluno David Balparda de Carvalho (também recebe COSMOS), em sua dissertação de mestrado. Foi bastante emocionante para mim e Paulo estar nos mesmos ambientes onde Hubble, Humason e outros gigantes da astronomia extragaláctica estiveram. O Paulo documentou tudo com sua nova filmadora e é sempre bom rever aqueles memoráveis dias (e noite).

Um abraço a todos.

Saudações Cosmológicas,

Domingos

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Domingos Sávio de Lima Soares
Página Pessoal
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