O motivo de toda esta atenção, obviamente, é a expedição astronômica Britânica de 1919, que no dia 29 de maio daquele ano registrou em vários experimentos o eclípse solar. O objetivo era a confrontação observacional com as previsões da Teoria da Relatividade Geral referentes à deflexão da luz pela influencia da ação gravitacional do Sol.

Em vários artigos repetiu-se que "... a célebre experiência durante o eclípse solar de 1919 comprovou a teoria da Relatividade Geral".

Sabe-se hoje que esta afirmação não é verdadeira. As condições técnicas e instrumentais da ocasião não permitiam esta conclusão. Em outras palavras, os erros observacionais eram maiores do que a grandeza a ser medida. O Leitor interessado em mais detalhes deve ler, por exemplo, o capítulo 25 do livro do jornalista científico Dennis Overbye, intitulado "Einstein in Love, A Scientific Romance". Neste capitulo relata-se -- com farto material de referência -- a atuação tendenciosa de Arthur Eddington, no sentido de se dar uma resposta afirmativa ao teste experimental realizado sob a sua liderança.

É desalentador ver a perpetuação de um equívoco em meios sérios de divulgação científica.

A propósito, vários experimentos posteriores, de melhor qualidade, trataram do problema da deflexão gravitacional da luz, na disputa entre as previsões Newtoniana e Einsteiniana. A previsão Newtoniana é exatamente a metade da previsão Einsteiniana, no caso da incidência rasante de luz na superfície de um corpo esférico. Alguns cientistas acreditam que os resultados modernos de observações astronômicas confirmam a previsão relativística. Alguns outros ainda vêem problemas técnicos não resolvidos e preferem se acautelar, a tomar uma conclusão precipitada em favor da Relatividade Geral. Esta questão deverá aguardar até 2010-2011, quando o satélite GAIA, um megaprojeto de astrometria Norte-americano e Europeu, será lançado. O satélite GAIA possui dois telescópios astrométricos que farão medidas de posição e movimento de um bilhão de estrelas. Como sub-produto deverão ser detectados dezenas de milhares de planetas extrasolares, dezenas de milhões de galáxias distantes e cerca de 500 mil quasares. Estes quasares deverão ser utilizados como fontes de luz para o estudo da deflexão por Júpiter e Saturno, com uma precisão experimental inquestionável da ordem de 0,01%. Astrônomos Brasileiros também participam da missão GAIA.

A real importância de Sobral para a ciência moderna não está na comprovação da Relatividade Geral mas em vários aspectos distintos. Em outras palavras, não podemos diminuir, de forma alguma, a importância de Sobral no contexto geral da história da ciência contemporânea. Os eventos de Sobral serão sempre lembrados como um marco nesta história, e motivo de muito orgulho para todos nós cientistas Brasileiros

Mas na sua devida perspectiva.